par Eric Onstad, Polina Devitt et Pratima Desai
Trafigura a cherché à savoir si des membres de son personnel étaient de connivence avec l'homme d'affaires indien Prateek Gupta, qu'elle accuse d'avoir remplacé le nickel par des métaux de faible valeur, mais s'est contentée de leurs dénégations, comme le montre un document judiciaire.
Le négociant en matières premières Trafigura, basé à Genève, a intenté une action en justice contre M. Gupta en février, alléguant que sept sociétés contrôlées, selon lui, par M. Gupta ont commis une fraude systématique concernant des cargaisons de nickel.
Pour sa défense, M. Gupta a déclaré que le personnel de Trafigura avait conçu le système au cœur de l'affaire.
Des centaines de pages de nouveaux documents ont été publiées dans le cadre d'une audience de deux jours au tribunal de Londres, qui a débuté mardi, au cours de laquelle M. Gupta a demandé à un juge de lever une ordonnance de gel sur ses biens personnels et professionnels.
Les documents comprennent des messages WhatsApp et des courriels qui, selon M. Gupta, montrent que le personnel de Trafigura , y compris le responsable du négoce de nickel Sokratis Oikonomou, a mis au point un système pour échanger des alliages et des déchets dans le cadre d'une opération de financement de transit et prétendre qu'il s'agissait de nickel.
De nombreuses communications impliquaient le négociant Harshdeep Bhatia, basé en Inde, qui, en décembre 2022, a dit à Gupta dans un message WhatsApp: "Nous devons tous nous en sortir au plus vite car les conséquences sont inimaginables".
Reuters n'a pas pu contacter Oikonomou et Bhatia, qui ne travaillent plus pour Trafigura.
"Certains échanges WhatsApp entre M. Gupta et M. Bhatia laissaient supposer un manque de détachement professionnel auquel on pourrait s'attendre et Trafigura s'inquiétait donc de la possibilité d'une collusion entre eux ", indique un document soumis au tribunal par Trafigura.
"Les messages WhatsApp n'étayent en rien la thèse selon laquelle M. Oikonomou était au courant de la fraude. En ce qui concerne M. Bhatia, ils ne justifient pas un niveau de suspicion supérieur à celui qui a été expressément évoqué dans les preuves ", ajoute le document.
"Les deux personnes ont été spécifiquement interrogées à ce sujet et nient toute allégation de ce type
Dans une déclaration de témoin, M. Bhatia a déclaré qu'il avait été surpris d'apprendre qu'une inspection de la cargaison effectuée en novembre 2022 avait révélé la présence d'acier au carbone de faible valeur au lieu de nickel.
"Je me souviens d'avoir été complètement choqué et incrédule", a-t-il déclaré dans le document.
"Je ne m'attendais pas à ce que les conteneurs contiennent autre chose que du nickel de haute qualité
Dans sa déposition, M. Oikonomou a dénigré l'idée qu'il puisse participer à un tel projet.
"Je me suis senti insulté par l'idée que je sacrifierais mon intégrité et compromettrais ma carrière pour concevoir et proposer un tel plan"
Nathan Pillow, un avocat représentant Trafigura, a déclaré au tribunal de Londres qu'il était risible que la grande société de négoce de matières premières ait pu imaginer une telle fraude.
"L'idée que Trafigura puisse sciemment remettre un demi-milliard de dollars pour rien est tout à fait absurde", a-t-il déclaré.
"Nous nous trouvons dans une situation digne d'Alice au pays des merveilles
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